Sur quoi repose le coaching professionnel : courants de pensée et méthodes

Dans le Théétète, Socrate se présente comme le fils d'une sage-femme et compare son activité à celle de sa mère : il aide ses interlocuteurs à mettre au jour ce que leur esprit porte, puis examine si ce qui en est né est une idée solide ou une illusion. De là vient le nom de maïeutique, l'art de faire accoucher. Socrate y affirme ne rien enseigner lui-même : ses interlocuteurs trouvent en eux ce qu'ils découvrent.

Le coaching reprend cette posture de questionnement : le ou la coach pose des questions qui aident la personne à formuler sa propre pensée, et s'abstient de lui fournir une réponse. Chez Socrate, le questionnement sert aussi à éprouver les opinions et à les réfuter. Dans le Théétète, les trois définitions de la science proposées par le jeune Théétète sont examinées puis écartées l'une après l'autre, et le dialogue s'achève sans réponse définitive.

💡 En séance : des questions ouvertes sur la manière dont la personne voit sa situation, et peu de suggestions de la part du coach.

⚠️ Limites : le questionnement socratique cherche une vérité et peut mettre l'interlocuteur en difficulté. En coaching, il est mis au service d'un objectif défini avec la personne, dans un cadre conçu pour la protéger.

La phénoménologie, fondée par le philosophe Edmund Husserl au début du XXe siècle, se donne pour méthode de décrire les phénomènes tels qu'ils apparaissent à la conscience, en suspendant les présupposés sur ce qu'ils sont en eux-mêmes. Son mot d'ordre est le retour aux choses mêmes.

Le psychologue Carl Rogers a construit son approche sur une base phénoménologique. Dans Client-Centered Therapy (1951), il formule dix-neuf propositions. Les premières posent que chaque personne vit dans un monde d'expérience dont elle est le centre, et que ce champ, tel qu'elle le perçoit, constitue pour elle la réalité. Rogers en déduit que le comportement d'une personne se comprend le mieux à partir de son propre cadre de référence.

En 1957, il décrit les conditions qu'il juge nécessaires et suffisantes au changement en psychothérapie, parmi lesquelles l'authenticité du thérapeute, une considération positive inconditionnelle envers la personne et la compréhension empathique de son point de vue. Les formations au coaching présentent ces attitudes comme le socle de la relation d'accompagnement.

Dans les années 1970, le mouvement du potentiel humain a diffusé ces idées au-delà de la psychothérapie. Selon les sociologues Françoise Champion et Xavier Briffault, le coaching en hérite son optimisme sur la nature humaine et son attention à l'autonomie, à l'initiative, à la créativité et à la responsabilité.

Champion et Briffault relèvent que la psychanalyse constitue depuis longtemps une référence normative, qui a marqué la psychothérapie puis le coaching, notamment par la formation des coachs. Ils notent qu'un travail sur soi, voire une expérience psychothérapeutique, est attendu des coachs. En France, la Société française de coaching indique avoir été fondée en 1996 par des consultants psychologues cliniciens, des psychothérapeutes et des ingénieurs issus de l'entreprise.

Manfred Kets de Vries, professeur à l'INSEAD, a développé une approche clinique d'inspiration psychanalytique du coaching de dirigeant.e.s. Elle part de l'hypothèse que des phénomènes inconscients sont à l'œuvre chez les personnes comme dans les organisations, et que chacun.e importe au travail une part de son histoire. Le travail porte sur le rôle et l'efficacité de la personne dans son organisation, ce qui le distingue d'une psychothérapie.

Les coachs apprennent à repérer le transfert, par lequel la personne accompagnée reporte sur le coach des attentes ou des sentiments issus d'autres relations, et le contre-transfert, qui désigne les réactions du coach lui-même. La supervision, que les associations professionnelles demandent à leurs membres, offre un lieu pour examiner ces mouvements.

Un système est un ensemble d'éléments en interaction, dont le fonctionnement ne se déduit pas de la somme de ses parties. Une équipe, une famille, une organisation forment des systèmes.

Plusieurs principes en découlent : le comportement d'un élément s'explique par sa place dans le système, les effets rétroagissent sur leurs causes (on parle de causalité circulaire), et le système tend à se maintenir en l'état, y compris lorsque cet état pose problème.

L'approche s'est développée à Palo Alto, en Californie. De 1952 à 1962, l'anthropologue Gregory Bateson y conduit un programme de recherche sur la communication avec John Weakland, Jay Haley et le psychiatre Don Jackson.

Le programme part d'une question issue de la cybernétique : comment un système se maintient-il et se régule-t-il par l'information et la rétroaction ? Don Jackson fonde en 1959 le Mental Research Institute, que rejoignent notamment Virginia Satir et Paul Watzlawick.

En 1956, Bateson, Jackson, Haley et Weakland décrivent la double contrainte : une personne reçoit deux messages contradictoires, à des niveaux différents, sans pouvoir s'y soustraire ni relever la contradiction.

Ils y voyaient une piste pour expliquer la schizophrénie, hypothèse abandonnée depuis faute de confirmation empirique.

La notion peut aider à décrire certaines situations de travail, comme une demande d'initiative assortie d'un contrôle de chaque décision.

En 1967, Paul Watzlawick, Janet Beavin et Don Jackson formalisent cinq principes de la communication humaine, traduits en français sous le titre Une logique de la communication (1972) :

• 📌On ne peut pas ne pas communiquer. Tout comportement, y compris le silence, a valeur de message.
• 📌Toute communication a un contenu et une dimension de relation. La relation indique comment le contenu doit être compris.
• 📌La nature d'une relation dépend de la ponctuation des échanges. Chacun.e place le début de la chaîne des causes à un endroit différent.
• 📌La communication est à la fois digitale et analogique. Les mots d'un côté, les gestes, le ton et la posture de l'autre, qui peuvent se contredire.
• 📌Les échanges sont symétriques ou complémentaires. Ils reposent soit sur l'égalité, soit sur une différence de position.

La "ponctuation" éclaire beaucoup de blocages au travail. Un.e manager contrôle parce que l'équipe prend peu d'initiatives, l'équipe prend peu d'initiatives parce que tout est contrôlé : chacun.e situe le point de départ chez l'autre, et la situation se reproduit.

En 1974, Paul Watzlawick, John Weakland et Richard Fisch analysent la manière dont les difficultés se maintiennent.

Face à une difficulté, on applique une solution de bon sens. Si elle ne produit pas l'effet attendu, le réflexe est de l'intensifier, et cette tentative de solution finit par entretenir le problème. L'exemple classique est celui de l'insomnie : plus on s'efforce de dormir, plus on est tendu, et moins on dort.

Les auteurs distinguent deux types de changement, en s'appuyant sur la théorie des types logiques reprise par Bateson :

• 📌Le changement de type 1 se produit à l'intérieur d'un système et en respecte les règles.
• 📌Le changement de type 2 modifie les règles elles-mêmes.

Une image souvent utilisée l'illustre : accélérer relève du type 1, passer une vitesse relève du type 2. Ils décrivent aussi le recadrage, qui consiste à placer une situation dans un autre cadre de compréhension, qui rend compte des faits aussi bien que le précédent, et à en modifier ainsi le sens.

En 1966, Richard Fisch, John Weakland et Paul Watzlawick créent au sein du Mental Research Institute le Brief Therapy Center, d'où sont issues les thérapies brèves présentées dans la seconde partie.

La formule est due à Alfred Korzybski, fondateur de la sémantique générale, qui l'énonce en 1931 puis la développe dans Science and Sanity (1933).

Korzybski précise qu'une carte juste a une structure semblable à celle du territoire qu'elle représente, ce qui fait son utilité. Il applique cette idée au langage, qu'il considère comme une carte (présentation de la notion). Cette précision écarte une lecture relativiste de la formule.

En 1981, Paul Watzlawick dirige un ouvrage collectif consacré au constructivisme, traduit en français sous le titre L'invention de la réalité (1988).

Le philosophe Ernst von Glasersfeld y présente le constructivisme radical et le physicien Heinz von Foerster la construction de la réalité par l'observateur. Watzlawick y consacre un chapitre aux prophéties autoréalisatrices, notion formulée par le sociologue Robert K. Merton en 1948 : une attente, en orientant les comportements, contribue à produire ce qu'elle anticipe.

Le Manuel du philosophe stoïcien Épictète s'ouvre sur cette phrase : « Des choses les unes dépendent de nous, les autres ne dépendent pas de nous ». Épictète range du côté de ce qui dépend de nous les jugements, les tendances, les désirs et les aversions, et du côté de ce qui n'en dépend pas le corps, la fortune, la considération d'autrui et les charges publiques. Plus loin, il précise : « Ce qui trouble les hommes, ce ne sont pas les choses, ce sont les jugements qu'ils portent sur les choses ».

Le psychologue Albert Ellis rattache explicitement sa thérapie rationnelle-émotive aux stoïciens, dont Épictète. Le psychiatre Aaron Beck fait lui aussi remonter les origines philosophiques de la thérapie cognitive au stoïcisme.

Une précision évite un contresens fréquent. Pour Épictète, ce qui dépend de nous se limite à nos jugements, nos désirs et nos aversions. Les cercles de préoccupation et d'influence, souvent présentés comme une traduction moderne de cette distinction, viennent de Stephen Covey : ils portent sur la capacité à agir sur son environnement, ce qui relève d'une autre idée.

La première vague, comportementale, s'appuie sur les principes du conditionnement, avec notamment les travaux de Burrhus Skinner et la désensibilisation systématique de Joseph Wolpe.

La deuxième, cognitive, est portée dans les années 1970 par Aaron Beck et Albert Ellis : elle s'intéresse aux pensées automatiques et aux distorsions qui accompagnent les émotions.

Les deux se rejoignent à la fin des années 1980 dans les thérapies cognitivo-comportementales.

Une troisième vague, décrite par Steven Hayes en 2004, travaille moins le contenu des pensées que le rapport que la personne entretient avec elles, en mobilisant l'acceptation et la pleine conscience.

Le coaching emprunte aussi aux travaux du psychologue Daniel Kahneman sur les biais cognitifs, ces raccourcis de raisonnement qui orientent nos jugements à notre insu, et à ceux d'Albert Bandura sur le sentiment d'auto-efficacité : la croyance d'une personne en sa capacité à réussir une action influence ses choix, son effort et sa persévérance. Les biais cognitifs font l'objet d'un article consacré au recrutement.